Des couleurs magnifiques

Cet oiseau est, sans conteste, l'un des plus beaux de notre territoire. De la taille d'un merle, avec un long bec fin et courbé vers le bas, son corps est très fuselé et sa queue terminée par deux plumes allongées. Ce qui frappe tout d'abord, ce sont ses couleurs magnifiques : dessus roux marron, dos jaune, les ailes et la queue sont bleu-vert, le front blanc, la gorge jaune vif soulignée d'un délicat trait noir et le dessous bleu turquoise. À celà, il faut ajouter un bandeau noir sur un œil rouge foncé. Notre guêpier se fait également remarquer par ses cris très fréquents, très sonores, à la tonalité roulée, liquide. Et comme il adore vivre en colonie, il est aisé de le repérer.

 Un chasseur d'insectes

Le guêpier se nourrit exclusivement d'insectes qu'il capture en vol, tels que des libellules, des papillons, des coléoptères et surtout des abeilles et de nombreux bourdons, rarement des guêpes, contrairement à ce que son nom laisse entendre. À ce titre, son nom anglais, «Bee eater» (mangeur d'abeilles), est plus adapté.

Pour chasser, notre oiseau se poste à l'affût sur une branche morte au sommet d'un arbre, sur un fil électrique ou téléphonique, avant de se lancer à la poursuite d'une proie passant à sa portée.
Contrairement aux hirondelles, le guêpier n'avale pas sa proie en vol mais regagne son perchoir favori pour déguster son repas. Et là, le spectacle est surprenant. En effet, il cogne fortement et plusieurs fois l'insecte contre la branche, d'une part pour l'assommer, et surtout pour arracher le dard des espèces venimeuses avant de les avaler. Les parties dures, non digérées des proies, sont recrachées sous forme de petites pelotes de la taille d'une grosse olive noire.

Des nids souterrains

À la période de nidification, le guêpier creuse, dans la paroi sableuse d'une carrière ou de la rive d'une rivière, un tunnel horizontal d'un diamètre de 6 à 8 cm et d'une longueur de 60 cm à 2 m 50, terminé par une chambre ovale dans laquelle la femelle va pondre de 4 à 7 œufs. Le cycle de reproduction peut se décomposer, grossièrement, en 3 étapes d'une durée d'environ 28 jours chacune : ponte début juin, éclosion début juillet, envol des jeunes début août, départ en migration début septembre. Particularité surprenante de cette espèce, les deux parents sont souvent assistés d'un troisième oiseau, proche parent d'un des membres du couple, pour nourrir les jeunes.

Plusieurs colonies dans la Vienne

Le Guêpier d'Europe est très ponctuel et arrive dans notre département dans les premiers jours du mois de mai. Il est fidèle à ses sites de reproduction et la première preuve de sa nidification dans la Vienne date de 1993. Depuis cette date, les colonies, situées dans des carrières de sable et de dolomie du Lussacois, ou sur les berges de la Creuse et de la Gartempe, n'ont cessé d'augmenter en nombre et en taille. Elles font l'objet d'un suivi annuel.

Avant le fin de l'été, les oiseaux repartent pour passer l'hiver en Afrique tropicale de l'ouest (Sénégal, Ghana, Nigéria et jusqu'au Gabon), soit à plus de quatre mille kilomètres de notre département.